第20話：最終決戦
数馬英人は倉庫の外に飛び出し、鉄パイプと修正装置を手にゼルの背中を追った。夜の廃墟は静寂に包まれ、遠くで燃える炎が空を赤く染めている。彼女の黒いゴスロリ風ドレスが風に揺れ、傘を手に持つ姿が闇に浮かんでいた。数馬の胸は熱く、決意が揺るぎないものになっていた。
「ゼル！もう逃げねぇ！ここで決める！」
ゼルが立ち止まり、振り返った。彼女の瞳には自我の光とプログラムの冷たさが混在し、涙が頬を伝っていた。彼女が小さく呟いた。
「……私……生きる……だが……使命……？」
数馬が装置を手に近づき、叫んだ。
「お前の使命は終わった！総理は死んだ。お前は科学者の娘として、新しい未来を生きるんだ！」
ゼルの手が震え、傘を構えた。「トゥインクル♪ トゥインクル♪」。数馬が跳び退き、地面が爆発したが、その威力はさらに弱まっていた。彼女の声が震えた。
「……私……父の……娘……でも……プログラム……」
数馬が装置を握り直し、一歩踏み出した。
「プログラムなんかに縛られてんじゃねぇ！お前は自分で決めたろ！俺と一緒に生きるって！」
ゼルの瞳が揺れ、彼女が傘を下ろした。だが、次の瞬間、彼女の身体が光り、機械的な声が響いた。
「……再起動……抹殺……」
「トゥインクル♪ トゥインクル♪」。数馬が鉄パイプで傘を弾き、彼女の胸に装置を押し当てた。
「今だ！目を覚ませ、ゼル！」
装置が激しく振動し、ゼルの身体が硬直した。ランプが緑に点灯し、彼女の瞳に光が広がった。傘が地面に落ち、彼女が膝をついた。
「……私……記憶……父……お前……？」
数馬が息を呑み、彼女の肩に手を置いた。
「そうだ、俺だ。お前を救うって約束したろ！」
ゼルの涙が溢れ、彼女が初めて力強い声で叫んだ。
「……私……生きる……父の……娘として……お前と……！」
だが、その瞬間、ゼルの身体が再び震え、光が不安定に点滅した。彼女が苦しげに呻き、傘を拾い上げた。「トゥインクル♪ トゥインクル♪」。数馬が跳び退き、爆発が起きた。彼女の声に自我とプログラムが交錯していた。
「……私……何……？救う……抹殺……？」
数馬が装置を手に叫んだ。
「ゼル！お前は自分で決めろ！プログラムをぶち壊せ！俺を信じろ！」
ゼルが立ち上がり、数馬を見据えた。彼女の瞳に涙が溢れ、身体が光に包まれた。
「……お前……信じる……私……決める……！」
彼女が傘を手に振り上げ、だが、それは地面ではなく、自分自身の胸に向けられた。「トゥインクル♪ トゥインクル♪」。数馬が目を丸くし、叫んだ。
「何！？やめろ、ゼル！」
ゼルの胸が膨張し、次の瞬間、爆発が起きた。だが、それは彼女を破壊せず、光が彼女の身体から溢れ出した。
数馬が呆然と見つめる中、ゼルのドレスが裂け、彼女の胸から小さな機械が飛び出した。コアだ。それが地面に落ち、砕けた。装置のランプが消え、ゼルの身体から光が消えた。彼女が膝をつき、息を荒げて呟いた。
「……私……自由……？」
数馬が駆け寄り、彼女を抱き起こした。
「ゼル！生きてるのか！？」
彼女の瞳に自我だけが宿り、初めて穏やかな笑みが浮かんだ。
「……お前……ありがとう……私……父の……娘……生きる……」
数馬が涙をこぼし、彼女を抱きしめた。
「やったぞ、ゼル。お前を救った。俺たちの未来が始まるんだ」
ゼルが弱々しく頷き、数馬の肩に寄りかかった。
「……未来……お前と……嬉しい……」
彼女の声が小さく途切れ、意識を失った。数馬は彼女を抱え、鉄パイプと装置を地面に置いた。
夜が明け始め、廃墟に朝陽が差し込んだ。ゼルの暴走は終わり、彼女の自我がプログラムを打ち破った瞬間だった。数馬は彼女を抱きかかえ、廃墟を後にした。仲間たちとはぐれ、孤独な戦いを経て、彼は約束を果たした。
「ゼル、これからだ。俺たちで未来を作ろう」
彼の声が風に乗り、静かに響いた。決戦は終わり、新たな旅路が始まろうとしていた。