私は日本人である。
日本人ではあるが日本語は苦手だ。
表現にもよるがいくつもの捉え方がある語句や漢字が多いのだ。その全てを学び使いこなそうとすれば人生は１００年ではあまりにも短いものだ。
ゆえに私は無口な男で多少なりとも損な生き方をしてきた。幼い頃より自己主張が無く我が儘すら貫き通したことはない。
その性格が災いしてか誤解されることも多いが、不思議なことに周りの人達が私の気持ちを察してくれるので、それに流されて今まで生存してこれた。
食堂で何を食べるか迷っていると
「これ美味しいから食べてみな！」と言われるがままカツカレーを食べた。私は本当は食堂でカレーなど食べたくなかった。
なぜならカレーはレトルトでも食べられるし、私のバカ舌だと辛いものは全て同じ味に感じてしまう。
だがこの勧めがなければ一生カツカレーの美味さを知ることなく人生を終えてしまうところだった。
誰が一体最初にこの組み合わせを発明したのだろうか。
サクサクの食感のカツにスパイシーなカレーがよく合うことこの上ない。このカツカレーにいたく感動し、しばらくはカレーを食べ続けたが初めて食べた時の感動は薄れていった。
やがてさらに強い刺激を求めて本格インドカレー屋に行くまでさほど時間はかからなかった。
「ナマステー！」
緊張しながら店に入るとやたら浅黒い肌の異国風の男性が出迎える。真っ白な歯を見せて素敵な笑顔で席に案内してくれた。どうやら一人で切り盛りしているらしい。
席に座ると同時に私は強い不安に襲われた。
迂闊だった…私はインドの言葉を話せない。
これは困ったぞとメニューに目を通すときちんと日本語で表記されていることに安堵した。
とりあえずは無難にチキンカレーを注文する。
「ワタシコノチキンカレーネ！」と思わず不自然なイントネーションで注文すると店長とおぼしき男性は
「チキンカレーですね！かしこまりました！」と私以上に流暢な日本語で返してきた。
なんだ…きちんと話せるじゃないか…と安心しつつ冷たい水で乾いた喉を潤した。
しばらくすると店長がカレーをテーブルに置くと「ごゆっくりどうぞ」と言った。
目の前には本格的チキンカレーが湯気を上げている。とても良い香りが鼻腔をくすぐる。
食べようとした時、スプーンが無いことに気が付いた。
何もない。ただおしぼりが置かれているだけだ。
自己主張の無さがここでも災いし店長を呼ぶこともできない。他に客は見当たらない。
そうか、ここは本場のインドのように手で食べるということか。郷に入ったら郷に従えという諺がある。
ここは日本でも店の中はインドなのだ。
私は意を決して熱々のカレーの中に右手を突っ込んだ。湯気から想像していたよりも熱くて思わず手を引っ込めた際にシャツにカレーが飛んでしまった。
「ナンテコッタ！」
すぐに右手の人差し指についたカレーを舐めとりシャツのカレーを取り除くがすでに茶色が染みていた。
そしてあまりの辛さに驚いた。さすが本格的インドカレーだ。
再びカレーの中に指を突っ込み熱々のご飯をつまみ口の中へ放り込む。
ホフッホフッ！ハフっ！
とにかく熱いが美味い！辛い！インド最高！
半分ほど食べた頃だろうか。厨房から店長が血相を変えて走ってくる。
しまった…なにかインドの作法に間違ったところがあっただろうか？と不安な気持ちになった。
店長は私の席に到着するなりご丁寧に頭を下げてスプーンを両手で差し出してきた。
「まことに申し訳ございませんでした！こちらをお使いください！！」
その店長を見つめ、右手をカレーまみれにして時間停止している私。
そうか、スプーンを出すのを忘れていただけか…愕然としながら店長からスプーンを受けとるとカレーを掬って食べた。
やけにスプーンが冷たく手の方が良かったんじゃないかと思ったのであった。